Świat nauki: woda na księżycu Saturna

Świat nauki: woda na księżycu Saturna

Międzynarodowa sonda kosmiczna Cassini przesłała nowe zdjęcia z Enceladusa, ósmego księżyca Saturna. Na przesłanych zdjęciach widać gejzery kryształów lodu tryskające z powierzchni księżyca. Naukowcy na podstawie przesłanych materiałów wnioskują, że na tym księżycu jest woda! Z kolei obecność wody może świadczyć o istnieniu życia.

Istnieją dwie teorie na temat tego, w jaki sposób powstają lodowe gejzery. Jedna z nich mówi, że pod powierzchnią księżyca zgromadzona jest gorąca woda, która miejscami wydostaje się gwałtownie na powierzchnię w formie gejzerów lodu. Lodu, ponieważ księżyc nie ma własnej atmosfery i panują tam bardzo niskie temperatury, co sprawia, że woda po wyjściu z powierzchni natychmiast zamarza. Druga z teorii opiera się na założeniu, że woda wydostaje się na powierzchnię pod wpływem bardzo wysokiego ciśnienia panującego we wnętrzu księżyca.

Dotychczas w naszym Układzie Słonecznym znaleziono inne satelity planet, które zawierają zamarzniętą wodę, jednak w ich przypadku woda znajduje się pod kilometrowymi warstwami skał i lodu (tak jest w przypadku jednego z księżyców Saturna – Tytanie). Naukowcy sądzą, że na Enceladusie woda znajduje się najwyżej kilkadziesiąt metrów pod powierzchnią.

Naukowcy dotychczas nie mogli znaleźć odpowiedzi na pytanie, dlaczego sonda Cassini zbliżając się do Saturna rejestrowała anomalnie duże stężenie atomów tlenu w przestrzeni kosmicznej. Po zbadaniu Enceladusa wiadomo już, że atomy tlenu biorą się z rozpadu wody na wodór oraz tlen. Można wnioskować z tego, że działalność gejzerów na powierzchni księżyca przyczynia się do powstawania charakterystycznego pierścienia wokół Saturna.

Jak dotąd znane są 34 księżyce Saturna. Misja sondy Cassini – Huygens jest pierwszą misją mającą na celu dokładne zbadanie Saturna i jego księżyców. Misja ta jest wspólnym projektem NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz Włoskiej Agencji Kosmicznej. Uczestniczą w nim również polscy naukowcy z Centrum Badań Kosmicznych PAN w Warszawie.